세 문명 모두 종교가 막대한 경제력을 쌓았다는 점은 같았지만, 그 결말은 갈렸습니다. 유럽과 이슬람권은 이 부를 제도로 인정하고 영속시킨 반면, 동아시아는 결국 국가가 힘으로 되찾아왔습니다. 신성한 재산도, 세속 권력과의 균형을 벗어나면 충돌을 피할 수 없었습니다.

이 갈림의 진짜 이유는 종교와 국가 권력의 관계 구조에 있었습니다. 유럽의 교회법과 이슬람의 샤리아는 세속 권력과 별개로 독립된 법적 지위를 가지고 있었기에, 왕이라도 함부로 교회 땅이나 와크프에 손댈 수 없었습니다. 반면 중국의 불교는 황제권 아래 종속된 지위였을 뿐, 독자적인 법적 방어막이 없었습니다. 같은 "종교 재산"이라도, 그것을 지켜줄 독립된 제도적 껍질이 있었는가 없었는가가 존속과 몰수를 갈랐던 것입니다.

화학에서 용액에 물질을 계속 녹이면 어느 순간 포화점에 도달하고, 그 이상은 더 이상 녹지 않고 결정으로 석출됩니다. 사원의 부도 마찬가지였습니다 — 세금 면제 속에 한없이 쌓이던 부가 국가 재정의 한계와 부딪히는 순간, 무종의 폐불처럼 강제로 "석출"되어 튕겨 나온 것입니다.

그런데 포화 용액이 실제로 결정을 맺으려면 대개 "씨앗" 역할을 하는 불순물이나 자극이 필요합니다 — 845년의 경우 위구르와의 전쟁으로 국고가 바닥난 사건이 바로 그 씨앗이었습니다. 반면 유럽 교회나 이슬람 와크프의 재산은 별도의 용기(독립된 법적 지위)에 담겨 있었기에, 국가 재정이라는 용액이 아무리 포화되어도 그 안의 결정이 국가 쪽으로 석출되지 않았습니다. 같은 포화 상태라도, 무엇이 무엇과 같은 용기에 담겨 있었는가에 따라 결과가 갈린 셈입니다.